Сборка модели Boeing 787, выполняемая на основной базе концерна в городе Эверетт, предполагала доставку комплектующих элементов, часть из которых ввиду кооперации производилась за пределами США. Например, крылья выполнялись в Японии, что из-за морской доставки увеличивало продолжительность производственного цикла, давая преимущества заклятым конкурентам из Airbus. Руководство Boeing осознало необходимость в разработке и создании грузовой машины, использующейся исключительно для транспортировки составных элементов модификации 787. Ей и стала машина Boeing 747 Dreamlifter, названная так по аналогии с Dreamliner, официальным наименованием пассажирского борта 787.
Концепция была заявлена в 2003 году, а за основу практически сразу же взяли подержанные самолеты 747-400 в количестве четырех единиц. Необходимо отметить, что у производителя Airbus уже имелось свое грузовое судно, из-за размеров и формы обозначаемое Beluga. Стараясь поддержать свои лидирующие позиции перед конкурентами, специалисты Boeing расширили фюзеляж, трижды увеличив грузовой отсек. Самолет стал международным детищем, поскольку в его разработке приняли участие конструкторы и планировщики из США, России, Испании, а конечная сборка выполнялась на мощностях в Тайване. Итогом стали следующие параметры:
- Длина — 71,68 м;
- Размах крыла — 64,4 м;
- Высота — 21, 54 м.
- Полезная нагрузка 113 400 кг.
- Дальность полета 7 800 км.
Управление самолетом осуществляется силами экипажа в количестве двух человек. Первый эксплуатационный полет состоялся в 2006 году, когда в штат Вашингтон были доставлены компоненты пассажирского лайнера. В процессе была отмечена повышенная турбулентность, для устранения которой разработчики удалили законцовку крыла. После преодоления планки в 437 часов испытательных полетов, авиационная комиссия США выдала машине официальный сертификат.
Неуклюже и эффективно
Внешне грузовая модель выглядит очень неуклюже, что роднит ее с Airbus Beluga. Из-за этого руководитель концерна даже в шуточной форме извинился перед отцом основателем Boeing 747 Джо Саттером, попросив у него прощения за все, что корпорация сотворила с его детищем. Впрочем Джо, не лишенный чувства юмора, как и все творческие люди, по достоинству оценил изменения. В общей сложности выпущено четыре самолета Boeing 747 Dreamlifter, причем все из них активно эксплуатируются в настоящее время.
Сроки доставки грузов сократились с тридцати дней до восьми часов, что существенно увеличило производительность концерна. Грузовые борта числятся за авиакомпаниями, осуществляющими доставку комплектующих, сам концерн при этом оплачивает топливо. В целом речь идет об улучшенной версии базовой модели с тем отличием, что здесь открывается фюзеляж, а вместо салона присутствует громадный грузовой отсек, куда можно уместить нужное количество составных элементов машины Boeing 787. Загрузка производится с хвостовой части, отъезжающей вбок во время непосредственной процедуры.
В настоящий момент ведутся работы по строительству новых машин. О разработке усовершенствованных модификаций, так же как и о модернизации действующих машин разговоры пока не ведутся. Впрочем, несмотря на размеры, самолет обладает отличными адаптивными свойствами. Однажды пилоты перепутали конечный пункт назначения и посадили борт на аэродром, длина взлетно-посадочной полосы которого составила всего 1 800 метров. Для такой огромной модели это очень мало, но она без проблем села, а затем и взлетела с площадки.
